Nekoliko sati ranije, košarkaši Golden Statea odigrali su utakmicu protiv los Angeles Clippersa.
"Sjedili smo u The Palms na večeri i odjednom neko kaže: 'Hej, morate se vratiti u Staples Center!". Upitao sam: 'Zašto?', a onda su uzviknuli: 'Kobe već ima 63 poena...'
"Matt Barnes, Stephen Jackson i ja smo odmah platili račun i pojurili u dvoranu. To je bila prirodna reakcija, htjeli smo biti dio ove priče", prisjetio se tadašnji košarkaš Golden Statea Baron Davis.
Rekordni meč Kobija Brajanta odigran je prije tačno 17 godina. Utakmica u kojoj je zvijezda Lakersa postigla 81 poen. Bilo je to protiv Toronto Raptorsa. Te je večeri Kobe šutirao 28-46 iz igre, imao je 8/10 slobodna bacanja i postigao je drugi najveći učinak u historiji NBA nakon legendarnog Wilta Chamberlaina koji je ubacio 100 poena.
Te večeri niko nije previše očekivao od duela Lakersa i Raptorsa, jer se radilo o tada ekipama sa osrednjim bilansima. Lakersi su imali 21-19, a Raptorsi omjer od 14 pobjeda i 26 poraza. Sve je bilo u sjeni nedjeljnog sportskog događaja - susreta Seattle Seahawksa iPittsburgh Steelersa, čiji je ulog bio promocija u Super Bowl.
Joel Meyers, redovni komentator Lakersa, bio je otišao u Seattle da pokriva radio, pisac Los Angeles Timesa Mark Heisler je uzeo slobodno, a najpoznatiji navijač Lakersa Jack Nicholson bio je odsutan iz Staples Centra.
Na poluvremenu, Lakersi su gubili 49:63, Kobe je imao 26 poena. U početku je patio od bolova u koljenu, ali je ipak postigao više od polovine ukupnog broja poena njegovih Lakersa. U očajnom timu jedini se ipak isticao, ali nije izgledalo da će to biti jedan od historijskih nastupa Crne mambe.
Nakon dvije četvrtine njegovi rezultati su bili impresivni, ali u isto vrijeme nije ostavio izuzetan utisak. Fox Sports News se nakratko povezao sa komičarem Chrisom Rockom na tribinama. "Da li je Kobe Bryant najbolji igrač lige?" pitali su ga komentatori. "On je prilično dobar. On je najbolji igrač lige iz slabog tima. Od svih igrača u lošim timovima, on je najbolji“, odgovorio je Rock na opštu urnebesnost komentatora.
Komičareva izjava bila je duhovita, ali u isto vrijeme nije daleko od istine. Kobe iz sezone 2005/06 nije bio univerzalno voljen i cijenjen šampion iz naredne decenije. Bio je to Kobe iz njegovog najtežeg perioda u karijeri - prethodne, neuspešne godine malo su uzdrmale njegovu poziciju.
Ukratko: 2004. favorizirani Lakersi su izgubili NBA finale sa 1:4 od Detroit Pistonsa - Bryant je u njemu igrao slabo, u posljednje tri utakmice imao je 19/59, odnosno samo 32 posto iz igre. Nakon ovog razočaranja, tim se raspao, Shaquille O'Neal i Phil Jackson su otišli. Potonji je odmah objavio knjigu "Posljednja sezona", u kojoj je o Bryantu napisao da je "nepodesan" košarkaš. 2005. godine Kobe je po prvi put propustio doigravanje, a optužbe za silovanje i dalje su bile iza njega.
"Tokom godine sam prošao put od osobe koja ima apsolutno sve, na vrhuncu je svojih mogućnosti, do nekoga ko ne zna u kom pravcu ide njegov život i da li će biti deo realnosti koju do sada poznaje", objavio je tada O'Neal.
Bryant se borio - u životu i na plesnom podiju. U Lakersima, s obzirom na zvjezdanu historiju kluba, pored sebe je imao jedan dosta slabašan i nemoćan tim. U startnoj petorci bili su Smush Parker, Lamar Odom, Kwame Brown i Chris Mihm, a podršku sa klupe dali su Devean George, Luke Walton, Brian Cook i Saša Vujačić. Gledanje Lakersa je bila agonija.
Sezona 2005/06 bila je poenterski njegova najbolja, djelimično zbog toga što je imao slabe saigrače. Prosjek poena po meču je iznosio 35,4 poena, a na prelazu godine Bryant je ušao na skoro kosmički nivo. Protiv Dallasa je 20. decembra ubacio 62 poena u tri četvrtine. Početkom januara imao je četiri utakmice u kojima je ubacivao 48, 50, 45 i 41 poen. Tri dana nakon spomenute utakmice protiv Raptorsa ubacio je 51 poen u Sacramentu.
Vratimo se na 22. januar 2006. godine i historijski meč. Lakersi gube 14 razlike od Raptorsa, niko u dvorani ne vjeruje u preokret, niko osim Kobea, iako je promašio prva tri šuta u nastavku meča. Promašio je i jedno slobodno bacanje.
Raptorsi su iskoristili dva pokušaja sa distance - prvo je Mike James, igrajući senzacionalno od početka susreta, pogodio, a potom je Matt Bonner dodao tri poena. Gosti su vodili 69:51, imali 9/12 u šutu za tri, a navijači u Staplesu su utihnuli. Bili su sve glasniji u svom neodobravanju osrednje izvedbe Lakersa.
Onda je krenulo. Za dva minuta Kobe je ubacio 10 poena, a potom je ubacio i trojku. Lakersi su došli na 65:75, Bryant je imao 41 poen, a trener Raptorsa odmah pozvao time-out. Kada su se košarkaši vraćali na parket, preko zvučnika je zasvirala "Born to be wild", a kada su kamere pokazale Bryanta.
Nekoliko trenutaka kasnije, Kobe je pogodio jedno od najtežih bacanja na meču. Na desnom krilu je igrao jedan na jedan sa Morrisom Petersonom, najboljim bekom Raptorsa. Drriblao je prema krajnjoj liniji, ali je njegov rival bio blizu. Peterson nije reagovao na prvu fintu, skočio je okomito na drugu fintu, samo je spustio lijevu ruku na treću Bryantovu fintu. Sudije su dosudile faul, ali je lopta ipak ušla u koš.
I tako, iz akcije u akciju, iz minute u minut, bez obzira da li su Bryanta čuvali Peterson, Joey Graham, Jalen Rose ili Jose Calderon, ludnica je počela. Lakersi su nadoknađivali izgubljene poene, poveli 87:85 nakon teškog ubačaja i Bryantovog zakucavanja. Domaćini su nakon tri četvrtine bili već šest poena prednosti, a Kobe je imao 58 poena.
"Naša odbrambena strategija je bila frustrirajuća", dodao je Mike James. “Trener je rekao da ne bi trebalo da duplamo Bryanta tako da nismo to radili. Ali možda je ovo bila utakmica u kojoj bismo se trebali pobuniti i igrati protiv trenera? Možda bismo jednom ili dvaput trebali srušiti Kobea i izmlatiti ga? Da, da pošalje signal da mu neće biti lako".
"Sjećam se da je trener u jednom trenutku rekao: ''Neka postigne i 100 poena. Bitno je samo da li ćemo dobiti meč ili ne'", prisjetio se Bonner.
Ali to je bila loša strategija. U četvrtoj četvrtini niko nije obraćao pažnju na rezultat. Prednost Lakersa je rasla i svi su gledali samo prema Crnoj mambi, na putu ka novom rekordu. Nije ga izbacila iz ritma tehnička greška, koju je dobio zbog prigovora nakon što ga je Peterson slučajno udario prstom u oko, a sudije nisu dosudile faul.
Protiv Maveriksa je oborio sopstveni rekord od 62 poena slobodnim bacanjem za šest minuta do kraja. Tri bacanja, tri precizna - 62, 63, 64.
Rekord Michaela Jordana, igrača kojeg je Kobe uobičajeno oponašao, oborio je trojkom četiri minute i 52 sekunde do kraja. Precizno bacanje omogućilo mu je da dođe do 70 poena. Jordanov rekord bio je 69.
Manje od pola minute kasnije, Bryant je postigao koš sa poludistance i oborio klupski rekord Lakersa - skoro pola vijeka ranije, Elgin Baylor je postigao 71 poen za klub u koji se upravo preselio iz Minneapolisa.
“Gledao sam na semaforu i činilo mi se da se njegovi poeni ne zbrajaju, već množe. Sjećam se da sam pomislio: "Šta dovraga? Dvaput sam trčao na terenu, a on je sa 50 otišao na 60", prisjetio se Chris Bosh, tada mladi vođa Raptorsa.
U samoj završnici nije bilo spektakularnih poena - rezultat je odavno riješen, a Kobe je dodao još poena sa linije slobodnih bacanja. Tražio je faulove, a nemoćni, rezignirani rivali su ga često faulirali.
Kada je napuštao teren, Kobe je na trenutak podigao desnu ruku sa kažiprstom okrenutim prema gore, a zatim je primio čestitke od igrača Lejkersa i potapšao Phila Jacksona po leđima. Na licu rekordera vidjelo se umor pomiješan sa još uvijek prisutnom koncentracijom. Osmijeh, taj zaštitni znak legendarnog košarkaša, pojavio se samo tokom razgovora ispred kamere.
"Dame i gospodo, zadržite svoje karte kao dokaz da ste doživjeli nešto izuzetno“, rekao je spiker Lawrence Tanter nakon završetka meča u Staplesu. "Moj mlađi brat je bio na tribinama, vidio sam ga kako navija za Kobea", rekao je tadašnji igrač Raptorsa Darrick Martin. "Tokom utakmice sam ga oštro pogledao, a on je slegnuo ramenima i viknuo 'Kobe! Kobe!' Nakon utakmice sam rekao da mu više nikada neću kupiti karte. A on je odgovorio: "Imam kartu za jednu od najpoznatijih utakmica u historiji, ostalo me ne zanima".
Kobe je odmah nakon utakmice uglavnom pričao o tome kako je učinio sve da ekipa pobijedi - na kraju je bilo 122:104 za Lakerse. S vremenom su došla dublja razmišljanja.
"Bila je to prva i jedina NBA utakmica koju je moja baka gledala uživo. Osim toga, tog dana je bio rođendan mog pokojnog djeda. Ne znam da li je uspio da zadrži moje udarce u košu. Ali on mi je slao video kasete sa utakmicama u Italiji kada sam bio mali", prisjetio se Kobe, koji je - kao sin košarkaša - odrastao u Italiji.
„Znam da će mnogi ljudi misliti da sam lud, ali nije me iznenadilo tih 81 poen“, dodao je u istom intervjuu za ESPN.
"Nemojte me smatrati arogantnom, samo shvatite da mi sa 27 godina i na vrhuncu fizičke kondicije to nije bilo ništa čudno. Cijelo ljeto sam radio na kondiciji, bio sam u formi, ispucao hiljade bacanja na treningu. Nije ni čudo što sam postigao 81 poen".
“Uvijek sam mislio da je moguće postići 80 poena u utakmici. Baš kao 90. Baš kao 100", rekao je. “U toj utakmici sam bio na klupi prvih šest minuta druge četvrtine. Tokom njih sam mogao ubaciti 14-15 poena i igrajući onako kako sam igrao, lako bih pogodio 40 poena prije odmora", dodao je.
"Gledajući ovu utakmicu, gledajući koliko sam lakih šuteva promašio, znam da sam mogao postići 100", objavio je na Twitteru 2013. godine, sedam godina od čuvene utakmice sa 81 poenom. Kobe Bryant odavno nije sa nama, ali ostavio je nešto o čemu će se pričati i za 100 godina.