Bek Minnesota Timberwolvesa u nedjelju je dobio priliku da pobijedi Tim svijeta zahvaljujući intrigantnom novom formatu NBA All-Star utakmice, a potom je savladao i ekipu sastavljenu od svojih sunarodnjaka, čime je ovjerio MVP izdanje.
Edwards je predvodio svoj tim "Stars" do ubjedljive pobjede 47:21 protiv ekipe "Stripes", u čijem su sastavu bili LeBron James i Kawhi Leonard, u finalu mini-turnira koji je činio glavni dio All-Star vikenda u Intuit Domeu, novoj dvorani Los Angeles Clippersa.
Četvrti format All-Star utakmice u posljednje četiri godine spojio je dva tima sastavljena od američkih igrača protiv selekcije ostatka svijeta, s namjerom da probudi nacionalne strasti kod košarkaša i navijača.
Rezultat je bio pozitivan, tri uzbudljiva mini-susreta u grupnoj fazi turnira odlučena su u posljednjim sekundama, prije nego što je uslijedilo uvjerljivo finale.
"Sviđa mi se ovaj format", rekao je Edwards.
"Mislim da nas tjera da se takmičimo jer traje samo 12 minuta, a tri različita tima dodatno razdvoje igrače. Mislim da je bilo zaista dobro."
Uz dramu u završnicama, činilo se da se utakmice generalno igraju na višem nivou takmičarskog intenziteta nego većina All-Star susreta posljednjih godina, što sugeriše da je liga možda konačno pronašla formulu kako da ovo takmičenje usred sezone učini zanimljivijim.
Edwards je izborio produžetak šutem za tri poena u ključnom trenutku, prije nego što je Scottie Barnes u prvom mini-susretu protiv Svijeta svojoj ekipi donio pobjedu trojkom u produžetku.
De'Aaron Fox je ubacio trojku sa zvukom sirene za pobjedu nešto starije ekipe Stripes protiv nešto mlađeg tima Stars u drugom meču.
Leonard je potom oduševio domaću publiku sa 31 poenom za Stripes u posljednjoj utakmici grupne faze, uključujući i trojku za vodstvo 3,5 sekundi prije kraja.
Stripesi su u finalu djelovali iscrpljeno, ali Edwards i njegovi saigrači nisu spuštali ritam.
Na pitanje koji mu je trenutak u nedjelju bio najzadovoljavajući, Edwards je odgovorio:
"Vjerovatno pobjeda protiv Svijeta."
Zašto?
"Zato što oni tvrde da su najbolji igrači na svijetu", kazao je.
"Tako da je pobijediti njih najbolji osjećaj na svijetu."
Već četverostruki All-Star sa 24 godine, šestogodišnji NBA veteran već je bio na najvećoj sceni, osvojio je zlatnu olimpijsku medalju prije dvije godine u Parizu. Također je vodio Timberwolvese do finala Zapadne konferencije u dvije uzastopne sezone.
Edwards je osvojio svoj prvi All-Star MVP trofej, nagradu koja nosi ime Kobea Bryanta, zahvaljujući trojci za izjednačenje kojom je zaokružio 13 poena u prvom meču, zatim 11 poena u drugom i osam poena u manje dramatičnom finalu.
U publici u Inglewoodu bio je i bivši američki predsjednik Barack Obama, koji je prije utakmice dobio ovacije publike, a čak je i dodatno motivirao Edwardsa.
"On je moja najdraža osoba na svijetu", rekao je Edwards.
"Družili smo se u subotu. On i ja smo se baš dobro zabavili. Rekao sam mu da ću mu prirediti show."
Komesar NBA lige Adam Silver zahvalio se All-Star igračima na tome što su igrali ozbiljno dok je Starsima uručivao trofej namijenjen pobjednicima turnira.
Victor Wembanyama je na efektan način izazvao svoje All-Star kolege da pristupe utakmicama ozbiljno, a činilo se da su ga uglavnom poslušali. Iako je njegov tim Svijeta završio sa 0-2, Wembanyama je bio najbolji strijelac ekipe u oba meča, sa 14 poena u prvom i 19 u trećem.
"Bio je dobar osjećaj biti na parketu s velikanima, i starim i novim, kao i s internacionalcima", rekao je Kevin Durant.
"Nadam se da ćemo graditi na ovome i da će vikend postajati sve takmičarskiji."
Tim Svijeta je bio krcat talentom, ali je završio bez pobjede nakon što su najbolji strijelac NBA lige Luka Dončić i trostruki MVP Nikola Jokić preskočili drugi susret, vjerovatno kako bi sačuvali zdravlje dvije zvijezde koje su se u proteklom mjesecu mučile s povredama. Giannis Antetokounmpo uopće nije zaigrao.
Barnesova trojka u produžetku donijela je Starsima trijumf protiv Svijeta rezultatom 37:36.
Edwards je izborio produžetak trojkom 13,3 sekunde prije kraja regularnog dijela, a potom je pogodio šut za vodstvo na početku produžetka, koji se igrao do pet poena. Wembanyama je odgovorio trojkom, ali je zvijezda Toronta Scottie Barnes riješio meč svojom jedinom pogođenom utakmicom.
Donovan Mitchell je u drugom duelu primio loptu pod košem od Jamesa i vratio je Foxu na perimetar za pobjedničku trojku.
Jaylen Brown je predvodio Stripes sa 11 poena, dok je James ubacio osam u svom rekordnom 21. nastupu na All-Star utakmicama.
Nekoliko sati ranije, James je poručio da za njega činjenica da se utakmica igra u Los Angelesu znači "ništa, jer ovo nije naša dvorana. Ovo je gostujuća utakmica".
Zaista, navijači Clippersa u Intuit Domeu su zviždali Jamesu i Dončiću svaki put kada bi dotakli loptu.
Leonard je potpuno dominirao i prije odlučujuće trojke kojom je Stripesima donio pobjedu 48:45.
Oduševio je domaće tribine dinamičnom partijom, šutirajući 11 od 13 iz igre i 6 od 7 za tri poena. Sedmostruki All-Star je pogodio prvih sedam šuteva, od čega pet trojki, uz gromoglasne ovacije iz strme navijačke sekcije "The Wall" iza jednog koša u ovoj futurističkoj areni staroj tek 18 mjeseci.
James je doveo Stripes u vodstvo zakucavanjem nakon ofanzivnog skoka 31 sekundu prije kraja, ali je Wembanyama pogodio dva slobodna bacanja za izjednačenje, prije nego što je Leonard pogodio šut za pobjedu.
Jokić i Dončić nisu igrali, ostavljajući Svijet sa svega sedam raspoloživih igrača.
All-Star vikend ostaje na Zapadu i u februaru 2027. godine, kada će Phoenix četvrti put biti domaćin.
Foto: Instagram/nba
