Titulu globalno najpopularnijeg hrvatskog sportista proteklih sedmica zasigurno drži Toni Kukoč. Otkako je svjetlo dana ugledao dokumentarni serijal The Last Dance, Kukočev lik i djelo i ono što je radio na košarkaškim parketima približeni su i mlađim generacijama. Uprkos košarkaškoj genijalnosti, producenti Posljednjeg plesa namijenili su mu u početku skromniju minutažu nego što je doista imao u posljednjoj godini u kojoj je Chicago osvojio titulu.
Primijetio je to i kolumnist USA Todaya Nate Scott, koji u svom komentaru naslovljenom “Gdje je Kukoč?” raspravlja o izostanku intervjua s hrvatskim košarkašem.
- Kukoč je u ekipi imao ulogu šestog igrača, bio je njezin treći najbolji strijelac i sada radi kao savjetnik za Chicago Bullse. Njegova uloga u priči kojom se dokumentarac bavi iznimno je važna jer je bio igrač preko kojeg se prelamao sukob Pippena i Jordana s glavnim menadžerom momčadi, Jerryjem Krauseom. Pa iako ga dvojac nije želio u ekipi, Kukoč je svejedno došao i prihvatio ulogu šestog igrača, iako je imao talenta voditi gotovo bilo koju drugu NBA ekipu. I nismo ga imali prilike čuti, osobno u prvim epizodama u kojima se kritikuje Krause - ističe Scott.
Evropska reputacija
Toni Kukoč je svojom svestranošću i osjećajem za igru stvorio ozbiljnu reputaciju u Evropi. Međutim, tamo, preko bare, gdje vrijede neka druga pravila i kamo su Evropljani dolazili s reputacijom liliputanaca, Kukoč je morao svoju avangardu preslikati i na američke parkete. A to nikako nije bilo lako, posebno kada se zna da Jordan i Pippen nisu bili njegovi najveći fanovi.
Ponovno iz početka
Tri godine nakon što su ga Bullsi izabrali na draftu, Kukoč se ipak odlučio na taj korak. Čim je sjeo u avion za Chicago, znao je da je sve ono što je do tada postigao u karijeri kao krpom prebrisano i morao je krenuti od nule. Dokazati se na najvećoj sceni i u najboljoj ekipi svih vremena. Olakotna ili otežavajuća okolnost, ovisi kako se uzme, bilo je to što se dotadašnji “gazda” preselio u drugi sport. Jordan se zaputio u bejzbol, a konce igre u Bullsima preuzeo je Pippen, za kojega Rodman danas kaže kako je u tih godinu i pol i za izbivanja Michaela iz košarkaških arena bio najbolji košarkaš svijeta. No, Toni je trebao zaraditi Pippenov respekt, koji ga nije volio. No kako to obično biva, pakleni igrač prepoznaje svog pandana i ubrzo je Toni “pridobio” Pippena na svoju stranu, a dvojac je usput razvio jako dobar odnos.
- Kukočev doprinos bio je vitalan za Jordanove Bullse. S Jordanom, Pippenom i Rodmanom osvojio je tri naslova prvaka, od 1996. do 1998., a generalni menadžer Jerry Krause toliko ga je želio da je o njemu pričao i prije nego što je došao u NBA. Načinom igre bio je ispred svojeg vremena, a uglavnom je bio noćna mora za protivničku odbranu, piše International Business Times, koji je pisao i o plaćama tih Bullsa.
- Kukoč je u NBA došao s 24 godine i ne može se reći da je bio baš rookie. Zbog golemog međunarodnog iskustva i niza nagrada i trofeja koje je osvojio u Evropi mogao si je isposlovati puno bolji ugovor. Zanimljivo, u sezoni 1997./1998. Kukoč je zarađivao gotovo dvostruko više od Pippena. Hrvatski košarkaš imao je ugovor od 4,5, a Pippen od 2,7 miliona dolara po sezoni, piše IBT.
Pa iako se tek Jordan naplatio u posljednje dvije godine ugovora, u kojim ja zarađivao 30, donosno 33,5 mil. dolara, u toj posljednjoj godini drugi najplaćeniji igrač bio je upravo Kukoč.
